Знаменитый австрийский ученый Юлиус фон Шлоссер полагал, что хорошая книга по истории искусства должна быть монографией одного произведения, подчеркивая «островной» характер любой художественной работы. Именно такой книгой стало исследование Дэвида Алана Брауна, посвященное картине Джованни Беллини (1430–1516) «Пиршество богов» (1514), которая хранится в Национальной художественной галерее в Вашингтоне. Несмотря на обобщающую фразу «Поздние работы» в заглавии этого труда, автор чаще всего обращается именно к «Пиршеству», выдвигая новаторские идеи в связи с живописью венецианского Возрождения в целом.
Браун начинает с размышлений о том, что Беллини, которому было уготовано долголетие, имел счастье и несчастье дожить до XVI века. Автор имеет в виду, что «Пиршество богов», несмотря на дату создания, является картиной все же XV столетия. Браун согласен с Пьетро Бембо насчет особенностей творчества Беллини, которые сам художник постулировал для Изабеллы д’Эсте, маркизы Мантуи. Он настаивал на том, что будет ходить туда, куда захочет (vagare alla sua voglia), тем самым утверждая независимость от покровителей.
В этом смысле исследователя не интересуют иконография или стиль — он предпочитает анализ отдельных работ. Браун принимает предложенное Эдгаром Виндом (1948) толкование темы «Пиршества» как задуманного богом Приапом насилия над нимфой Лотидой перед группой пьянствующих богов и богинь. В книге ведется последовательный рассказ о том, как Беллини трактовал источники, как отходил от них, искал композиционные идеи в иллюстрированных изданиях «Фаст» Овидия. Искусствовед демонстрирует, каким образом художник пришел к собственному определению сюжета, предположительно не без консультаций со своим покровителем Альфонсо д’Эсте, герцогом Феррары. При этом Браун посвящает отдельную биографическую главу формированию вкуса у Альфонсо.
Литература о Беллини огромна, и Браун перенял ряд идей предшественников, что обогатило его представления о формировании образов у живописца, в том числе применительно к «Пиршеству богов». На современной стадии изучения картины научная лаборатория вашингтонской Национальной галереи предлагает новую информацию, полученную с помощью неинвазивного мультиспектрального сканирования. Его результаты объясняются в приложении к книге. Становится понятнее, как Беллини вносил изменения в картину и менял композицию. Браун подтверждает предположения прежних исследователей о том, что финальные изменения были внесены по требованию Альфонсо (несмотря на декларативное стремление художника vagare alla sua voglia) и что Беллини, возможно, приезжал в Феррару уже после того, как картина была завершена.
Книга богато иллюстрирована, причем читатель обнаружит здесь ряд важных открытий. Одно из них сделано благодаря новой компьютерной реконструкции «Пиршества богов», воспроизводящей картину в том виде, какой она вышла из мастерской Беллини, без позднейших дополнений от Доссо Досси и Тициана. Удивительно, но на живописном фоне вместо идиллической рощи возникает деревенский лес.
