Обвинения в клевете выдвинули против английского эксперта, галериста Джеймса Баттервика в конце 2014 года организаторы выставки Avanguardie russe dal cubofuturismo al suprematismo («Русский авангард от кубофутуризма до супрематизма»), проходившей в Мантуе с 30 ноября 2013 года по 23 февраля 2014 года.
Тогда организаторы выставки — глава департамента культуры провинции Мантуя Джанфранко Ферлиси и художник, директор Академии художеств Вероны Ренцо Марджонари — представили на суд публики более 60 произведений живописи, графики, фарфора и книг с авторством Александра Веснина, Наталии Гончаровой, Александра Куприна, Аристарха Лентулова, Лазаря Лисицкого, Ивана Пуни, Александра Родченко, Николая Суетина и других мастеров. Сразу после открытия выставки целый ряд специалистов по русскому авангарду выступил с мнением, что большая часть экспонатов на ней — подделки.
Позже в интервью газете The Art Newspaper Баттервик подтвердил свое мнение, назвав выставку «абсолютным позором». Он с презрением отозвался о попытках устроителей выставить более чем сомнительные работы и представить в качестве подтверждения их подлинности только результаты химического анализа, не добавляя к этому никаких исследований провенанса. Адвокат кураторов выставки Джузеппе Мельци из миланской фирмы Lex Art уверял, что все произведения были куплены группой итальянских коллекционеров в 1980-х годах в миланском аукционном доме Brerarte (ныне не существующем), однако документальных доказательств этого не предъявил.
В конце 2014 года устроители выставки подали в суд иск о клевете, обвиняя Джеймса Баттервика в оскорблении и нанесении урона их деловой репутации. Процесс длился почти пять лет, но суд полностью оправдал эксперта.
Такое решение приняла судья миланского суда Стефания Пепе. Она, как следует из документов, полученных галеристом, заявила, что «Баттервик высказал мнение, основанное на его доказанной и признанной компетентности и опыте, которое, хотя и было резко заявлено, никогда не было оскорбительным или необоснованным». Истцы, проигравшие процесс, не имеют права обжаловать решение в суде апелляционной инстанции.
В телефонном разговоре с The Art Newspaper Russia Джеймс Баттервик подтвердил, что получил решение суда на руки и очень доволен его результатом. «Как говорят у вас в России, на свободу с чистой совестью! — сказал он. — Хотя моя совесть была чистой в этом вопросе и до решения суда. Я с самого начала говорил, что на той выставке представлены подделки, и никогда не отступал от своей позиции».
Как полагает Константин Акинша, искусствовед, куратор, специалист по подделкам, это решение суда может иметь далеко идущие последствия. «Джеймс Баттервик одержал очень серьезную победу, — считает он. — Итальянский судья объявила, что эксперт может выражать свое мнение и оно не является ни оскорблением, ни подрывом репутации, оно не наносит ущерба, несмотря на то что другие могут думать иначе».
На вопрос, не станет ли это решение обоюдоострым оружием и не позволит ли нечестным искусствоведам отстаивать свое предвзятое мнение, Константин Акинша ответил, что любую недобросовестную экспертизу всегда можно опровергнуть с помощью профессиональных исследований. Главное, уверен он, что решение миланского судьи станет прецедентом для всех подобных коллизий и не позволит непорядочным дилерам и галеристам затыкать рот экспертам.
