Общее название этой книжной серии — «Модернизм без манифеста» — отсылает к проекту в Московском музее современного искусства (сентябрь 2017 — январь 2018). Тогда организаторы выставки приняли решение подготовить две экспозиции, сменявшие друг друга. Первая была, по сути, дайджестом собрания Романа Бабичева и представляла наиболее важные произведения русского искусства от символизма начала ХХ века до 1960-х годов, а вторую часть посвятили ленинградской школе 1920–1950-х. К выставке была приурочена публикация каталогов, тогда издали второй том («Русское искусство. 1920–1950») и четвертый, монографический («Александр Ведерников (1898–1975)»). Вся серия задумана как пятитомник — и такой размах не удивляет: художественный архив Бабичева насчитывает более 4 тыс. единиц хранения.
Недавно вышедший третий том тематически совпадает как раз со второй экспозицией в музее. Составители — сам коллекционер и авторы статей Надежда Плунгян и Мария Силина — не просто вводят в научный оборот множество произведений, но и предлагают новые принципы внутренней разметки советского художественного процесса, рассматривая его как часть мирового модернизма. Живопись, уникальная и тиражная графика, скульптура ленинградских мастеров 1920–1950-х годов — всего 813 работ, опубликованных в каталоге, составляют, по утверждению его научного редактора Надежды Плунгян, «системообразующую» часть коллекции. Одновременно отмечается, что в это собрание «входит наиболее репрезентативная и крупная из опубликованных частных коллекций ленинградской живописи первой половины ХХ века».
В начале книги, согласно принятой для каталогов схеме, помещены три текста. Первой идет традиционная прямая речь коллекционера. Он рассказывает о том, с чего начиналась ленинградская часть его собрания, а также описывает, как Русский музей годами планировал приобрести включенные теперь в каталог работы у наследников, но закупка срывалась по разным причинам. Наконец, Бабичев объясняет некоторую нелогичность в структуре серии. Несмотря на то что все работы Александра Ведерникова из его собрания уже опубликованы в отдельном томе, избранные произведения все же вошли и в ленинградский: без них он был бы неполным. Надежда Плунгян в статье «„Ленинградский текст“ 1920–1950-х годов в собрании Романа Бабичева» приводит краткий обзор исследований, статей, монографий и выставок, посвященных искусству Ленинграда. Характеризуя «ленинградский текст» советского модернизма, Плунгян утверждает, что он «сохранил и радикально трансформировал неоклассическую ноту начала века, добавив ей синтетичности, монументальности и социальной конкретики». Исследователь выделяет на художественной сцене города несколько важных группировок и направлений — репродукции работ в издании размещены по этой же системе. Юрий Анненков, Георгий Верейский и другие художники отнесены к кругу «Четырех искусств»; в орбиту «Круга художников» включены, в частности, упомянутый Ведерников, Владимир Гринберг, Татьяна Купервассер и Александр Русаков; в отдельную группу выделены работы, созданные в Экспериментальной полиграфической мастерской ЛОСХа. Развитием идей Павла Филонова и Казимира Малевича занимались своеобразные творческие лаборатории вроде МАИ (Мастерская аналитического искусства) и Группы живописно-пластического реализма.
Скульптура в нынешнем томе удостоена небольшого, но самостоятельного раздела, а систематизацию ее ленинградских проявлений, пусть и несколько эскизную, в своей статье предлагает Мария Силина. Она выделяет произведения, созданные в академическом стиле (в частности, «Физкультурницу» Матвея Манизера), а также пишет о роли портрета в скульптуре 1920–1950-х годов (работы Бориса Каплянского и Сарры Лебедевой).
