Спустя три с половиной века после смерти Рембрандта многие вопросы, касающиеся его творческого процесса, по-прежнему актуальны. В том числе вызванные склонностью художника вносить изменения в рисунок на гравюрных досках, делая оттиски разных состояний. Для ученых, которые пытаются зафиксировать последовательность этих состояний, бесценным источником информации служат водяные знаки, позволяющие связать оттиски с определенными партиями бумаги, которые художник закупал для своей мастерской, и тем самым датировать их.
Сейчас студенты и преподаватели Университета Корнелла готовят сайт, который позволит загружать изображения водяных знаков, обнаруженных на гравюрах Рембрандта, и быстро определять, к какому типу они относятся. По словам Эндрю Вейслогела, куратора раннего европейского и американского искусства в Художественном музее Герберта Ф. Джонсона при Университете Корнелла, благодаря гранту от Национального фонда поддержки гуманитарных наук группа надеется подготовить онлайн-интерфейс уже к концу лета. Прежде чем сайт сделают общедоступным, его протестируют коллеги из других академических учреждений.
Проект носит название «Распознавание водяных знаков на гравюрах Рембрандта» (Watermark Identification in Rembrandt’s Etchings, сокращенно WIRE). Он опирается на наблюдения, сделанные реставраторами Нэнси Эш и Шелли Флетчер в 1990-х годах и развитые в книге 2006 года Эрика Хинтердинга. Благодаря продвинутой технологии сканирования Хинтердинг систематизировал водяные знаки, встречающиеся на гравюрах Рембрандта, разделив их на 54 основные группы, в которых выделяются 294 типа и 512 подтипов знаков.
Однако на перебор всех подвидов в поисках нужного может уйти много времени и сил. Поэтому участники проекта WIRE поставили перед собой задачу построить «дерево решений» для 54 основных групп. Каждая ветвь представляет собой простую серию вопросов, например: «Есть ли под гербом инициалы?» или «Венчает ли герб корона?». В итоге пользователь находит наиболее точное соответствие своему водяному знаку, что позволяет приблизительно датировать произведение и посмотреть другие оттиски Рембрандта, сделанные на такой же бумаге.
У проекта, впрочем, есть существенное ограничение: водяными знаками помечалась европейская бумага, но Рембрандт время от времени печатал гравюры на японской бумаге. Кроме того, водяные знаки присутствуют лишь приблизительно на трети отпечатков Рембрандта на европейской бумаге, поскольку отпечатки с маленьких пластин могли делаться на части листа, не содержащей водяного знака.
Несмотря на упомянутые ограничения, благодаря проекту WIRE наши знания о гравюрах Рембрандта значительно продвинулись: его участникам удалось обнаружить около дюжины водяных знаков, не учтенных в книге Хинтердинга, и гораздо глубже изучить методы работы великого голландца.
