Презентация научного каталога собрания русской майолики рубежа XIX–XX веков Петра Авена прошла в одном из залов новой постоянной экспозиции Всероссийского музея декоративно-прикладного и народного искусства — «Русский стиль. От историзма к модерну». Антураж как нельзя лучше соответствовал теме издания — деятельности Абрамцевской керамической мастерской, яркому явлению отечественного декоративного искусства эпохи модерна. Тем более что новая экспозиция была реализована при поддержке мецената, коллекционера и друга музея Петра Авена, а автор-составитель каталога Элеонора Пастон также была куратором выставки.
Экспериментальная гончарная мастерская, ведущую роль в которой предстояло сыграть художнику Михаилу Врубелю, была создана по инициативе мецената и коллекционера Саввы Мамонтова в 1889–1890 годах в его усадьбе Абрамцево. Главной задачей мастерской было возрождение искусства русской майолики — изделий из цветной обожженной глины, покрытых непрозрачной глазурью. Результатом сотрудничества талантливого керамиста Петра Ваулина, разработавшего новый технологический процесс и несколько уникальных рецептов красочных покрытий, и художников Михаила Врубеля, Александра Головина, Александра Матвеева, самого Саввы Мамонтова стало появление выдающихся произведений керамического искусства.
Научный каталог, составленный искусствоведом Элеонорой Пастон и скончавшимся в 2016 году исследователем творчества Михаила Врубеля и реставратором керамики Вильямсом (Вилом) Невским, представляет собрание абрамцевской керамики, принадлежащее Петру Авену (в каталоге фигурирует как «коллекция D2»). В каталог вошли 55 предметов: керамические скульптуры, вазы, блюда, тарелки и кашпо, выполненные Михаилом Врубелем, Александром Головиным, Александрой Киселевой, Саввой Мамонтовым, Александром Матвеевым, Николаем Сорохтиным и другими художниками Абрамцевской мастерской. Коллекция, на первый взгляд небольшая и лаконичная, тем не менее достаточно полно представляет деятельность Абрамцевской гончарной мастерской (1890–1918), сыгравшей огромную роль в становлении новых технических и художественных приемов в керамической скульптуре и декоративно-прикладном искусстве России. Элеонора Пастон пишет в книге, что это самое обширное частное собрание абрамцевской керамики (главное музейное находится в самом Абрамцеве), которое позволяет «углубиться в историю возникновения и развития керамического дела в Абрамцевском кружке, понять природу одного из самых ярких увлечений участников содружества». В структуре каталога, представляющего весьма увесистый и богато иллюстрированный том, можно выделить три основные части: статью Элеоноры Пастон «Усадебная и московская жизнь Абрамцевской гончарной мастерской Саввы Ивановича Мамонтова», альбом с полностраничными репродукциями и собственно каталог собрания. В своих выступлениях на презентации искусствоведы Ольга Давыдова и Светлана Баранова отмечали, что проведенное Элеонорой Пастон исследование фактически не имеет аналогов в отечественном искусствознании и заслуживает отдельной публикации как самостоятельная монография, что позволило бы сделать результаты проведенной работы более доступными (сам каталог не планируется для открытой продажи и будет распространен по музеям и библиотекам). Роль продюсера и координатора по подготовке каталога взял на себя коллекционер, в прошлом галерист, а ныне владелец «Перелетного кабака» Максим Боксер.
Коллекция абрамцевской керамики — третье по счету опубликованное собрание Петра Авена. Ранее вышли каталоги коллекции живописи от «Мира искусства» до авангарда (составители Наталья Автономова и Алла Луканова) и советского фарфора (составитель Эльвира Самецкая) (кстати, каждый раз в каталоге владелец собрания зашифрован под загадочным обозначением D2/Д2). Во вступительном слове к каталогу собрания майолики Петр Авен, человек с математическим складом ума, предельно четко «препарирует» свое увлечение и называет причины, по которым выбран именно этот объект коллекционирования. Первое — то, что он называет соображением «чисто эстетическим», — собирать то, что нравится. Второй аспект — культурологический: он отмечает, что на его решение собирать живопись и керамику рубежа XIX–ХХ веков повлияло увлечение его поколения Серебряным веком, идеализация культуры того времени. Наконец, третий принцип — собирать, а затем популяризировать те явления русского искусства, которые совершенно незаслуженно неизвестны на Западе. Тут возникает еще один важнейший для Авена фактор — первичность. Он часто говорит о том, что во многом русское искусство во все времена было и остается вторичным, но объектом коллекционирования всегда выбирает уникальные явления. Далее в той же статье автор замечает, что не претендовал на «музейность и академичность», однако тут, нам кажется, он несколько лукавит. Все, что делает Авен-коллекционер, как раз можно охарактеризовать этими двумя словами: он сознательно выбирает вещи музейного уровня, составляет коллекции, которые могут конкурировать с музейными, выставляет принадлежащие ему работы в музеях и инициирует академические исследования этого материала.
В комментарии The Art Newspaper Russia Петр Авен признался, что собрания русской живописи, советского фарфора и абрамцевской керамики он считает состоявшимися и законченными. «Если попадаются совсем выдающиеся вещи, я, конечно, продолжаю покупать, но в целом это коллекции, которые я уже собрал», — сказал он. Однако работа с этими собраниями продолжается — скоро выйдет новое издание по живописи, готовится выставка советского фарфора в лондонском Музее дизайна. На вопрос о том, что же он будет собирать (и уже собирает) теперь, Петр Авен, ранее в интервью нашему изданию признававшийся, что современное искусство ему мало интересно, ответил: «Я сейчас покупаю западное современное искусство, чего никогда раньше не делал. Я пытался собрать российское современное искусство, но оно интересным для меня не оказалось. Зато стал покупать западное, и здесь чувствую себя более свободным: я все-таки себя очень сдерживал тем, что собрание должно быть систематически выстроенным, а теперь я просто покупаю то, что нравится, работы самых разных художников, разных стран, и это уже коллекция, отражающая мое внутреннее эго». Раскрывать подробности о новом собрании Петр Авен не стал, заметив, что находится только в начале пути, но из интересных для него современных художников отметил Грейсона Перри, известного своими керамическими работами и экстравагантными переодеваниями.
