Старший куратор музейного отдела фотографии Мартин Барнс объясняет, что главная задача новой структуры — развивать «культуру изучения» этого вида искусства, и именно поэтому в ее названии было использовано слово «центр». Для Центра фотографии четыре зала музейного здания, построенного в XIX веке, были специально переоборудованы, и теперь в них «идеальный для хранения этих экспонатов климат», говорит куратор Сюзанна Браун.
В экспозиции представлено более 600 произведений, среди которых важное место отведено британскому пионеру фотографии Уильяму Генри Фоксу Тальботу с его скромными камерами-«мышеловками» и интерактивной репликой его камеры-обскуры. В комнате на 30 мест под названием «Темный шатер» демонстрируют фильмы о ранних фотографических техниках и проекции слайдов для волшебного фонаря, сделанных экспедицией на Эверест 1921 года. Центр станет «одним из немногих мест, где можно будет увидеть раннюю фотографию рядом с современной», — говорит Барнс. Так, по заказу музея художники Томас Руфф и Пенелопа Умбрико создали произведения, вдохновленные его обширной тематической коллекцией. Также здесь представлены работы всех звезд мировой фотографии, в том числе Джулии Маргарет Камерон, Альфреда Штиглица, Ман Рэя, Сесила Битона, Ирвина Пенна, Мартина Парра и Синди Шерман.
Музей Виктории и Альберта собирает фотографию со времени своего основания в 1852 году (Нисефор Ньепс создал первые известные фотографические изображения всего 25 годами ранее). Основатель и первый директор музея Генри Коул покупал и экспонировал новаторские портреты Джулии Маргарет Камерон и даже разрешал ей использовать залы музея как студию. В 1970-е гг. собрание музея получило название Национальной коллекции фотографического искусства Великобритании, сейчас в ней более 800 тыс. единиц хранения.
С нынешнего года в нее входит и историческая коллекция Королевского фотографического общества, перевезенная из Национального музея в Бэдфорде. Против этого решения протестовали местные политики и деятели искусств. Однако в Бэдфорде с коллекцией работали не слишком активно, а Музей Виктории и Альберта нанял дополнительную команду специалистов, состоящую из каталогизатора, реставратора и фотографа, специально для работы с материалами Королевского фотографического общества. Кроме того, музей оборудовал в кабинете печатной графики и рисунков новое хранилище, и теперь четыре раза в неделю любой может посмотреть здесь фотографии, в данный момент не находящиеся на экспозиции. Здесь коллекция стала очевидно доступнее — это и решило дело.
Открытие Центра фотографии Музея Виктории и Альберта — это завершение первого, стоимостью £3 млн, этапа проекта, осуществленного при поддержке частных фондов. Музей будет продолжать сбор средств на второй этап, в рамках которого планируется обустроить библиотеку и кабинет для изучения фотокниг, а также фотолабораторию и студию для фотографов — резидентов центра.
