Для немцев, как и для других наций, конец XIX — начало XX века стало временем формирования национального самосознания. Это вело к резким, а порой и откровенно не считающимся с иными мнениями попыткам определить канон национальной культуры — не только в изобразительном искусстве, но и в музыке, литературе и архитектуре. Однако становление национальной идентичности происходило в рамках диалога с иными культурами: дискуссии об истории других служили утверждению воображаемой (или желанной) коллективной самости.
Мартин Руэл в книге The Italian Renaissance in the German Historical Imagination, 1860–1930 (Итальянское Возрождение в немецкой исторической мысли, 1860–1930) показывает, как изучение немецкой историографии флорентийского Кватроченто дает направление исследованиям собственно немецкой национальной мысли.
Руэл напоминает о том, что многих либералов конца XIX века эпоха Возрождения привлекала как символ гуманизма, индивидуализма и гражданского самоуправления. С Якоба Буркхардта Ренессанс стал рассматриваться как момент прорыва модерности. Не случайно общественные здания того времени: муниципалитеты, театры, концертные залы — возводили в неоренессансном стиле. Все это свидетельствует о нарастании в Германии вплоть до рубежа веков либеральных политических настроений. Но Руэл считает, что это была не единственная — и, вероятно, не самая притягательная — трактовка Ренессанса, бытовавшая перед Первой мировой войной.
Немецкие толкователи чужого искусства в начале ХХ века стали отзываться на жестокость периода и реальную политику его главных действующих лиц; к 1900‑м годам возник новый образ Ренессанса, сформированный идеями Фридриха Ницше. Отныне трактовка Возрождения определялась протестантским, националистическим и германоцентристским видением истории. Руэл показал, до какой степени представления о Ренессансе в то время были искажены откровенно националистическими и расистскими теориями о мировой миссии Германии. Сложившаяся до 1933 года историографическая традиция исследований Ренессанса интеллектуально мигрировала в США вместе с бежавшими туда искусствоведами, заполнить этот пробел до конца германской академической науке так и не удалось.
После 1945 года представления Буркхардта о Ренессансе как о времени рождения модерного мира вытеснились мнением о том, что на эту роль должна претендовать Реформация.
Сфера исследований истории Реформации процветает и по сей день, что покажет приближающийся Год Лютера. Националистическая же и расистская трактовка Ренессанса, подпитывавшая зарождение Третьего рейха, привела к упадку этой сферы исследований в Германии.
