На выставке представлено около 70 живописных работ и 100 листов графики, позволяющих проследить весь путь Филиппа Малявина (1869–1940), включая малоизвестный почти 20-летний период эмиграции. Произведения происходят из собраний Русского музея, Третьяковской галереи и других российских музеев, из музейных коллекций Белоруссии и Латвии, а также из частных собраний. Такой развернутой экспозиции Малявина, как это ни удивительно, до сих пор не было, хотя художник — давно уже признанный классик русского искусства первой половины ХХ века, а известность и успех к нему пришли довольно рано, и не только на родине, но и за ее пределами.
Первые навыки в живописи родившийся в многодетной крестьянской семье в Самарской губернии Малявин получил в 14-летнем возрасте, приняв послушничество на Афоне, где помогал в иконописной мастерской. Позднее доминирующий в его живописи красный цвет многие исследователи будут связывать именно с иконописной традицией. Там же, на Афоне, произошла судьбоносная встреча юного инока со скульптором и ректором Императорской академии художеств Владимиром Беклемишевым, разглядевшим в нем большой талант и увезшим его в Петербург. Уже через три года Малявин стал учеником Ильи Репина в Высшем художественном училище при академии, а написанные им в это время сюжетыиз крестьянского быта и портретная галерея соучеников (Константина Сомова, Игоря Грабаря, Анны Остроумовой-Лебедевой) не остались без внимания ни зрителей, ни критики. Но настоящим фурором стало выставленное на конкурс в 1899 году при окончании АХ монументальное полотно Смех, с необычайной экспрессией запечатлевшее облаченных в красочные крестьянские наряды молодых русских крестьянок из русской глубинки. Совет академии шокировали размашистый мазок и вакханалия цвета этой картины: ее отказались принимать на аттестацию. Помогло лишь заступничество Репина. Но уже в 1900 году Смех получил золотую медаль на Всемирной выставке в Париже, а через год, выставленная на IV Международной выставке искусства в Венеции, картина была куплена муниципалитетом города для коллекции международной галереи современного искусства Ка’Пезаро.
Сложившийся уже в Смехе живописный почерк Малявина — на контрасте динамики и статики, размашистого пастозного мазка, на эмоционально взрывном цвете — очень скоро вывел его на авансцену отечественного искусства. На выставках Товарищества передвижников и объединения «Мир искусства» появлялись серия его «баб», «девок», в том числе теперь уже хрестоматийный Вихрь (1906), воспринятый многими в то время как символ революции 1905 года. Картину тут же с выставки приобрел Совет Третьяковской галереи. Росла известность Малявина и за рубежом — он много ездил по Европе, выставляясь в том числе на осеннем Салоне в Париже и на Берлинском сецессионе в Мюнхене.
Оставался Малявин весьма востребованным художником и после Октябрьской революции 1917 года. К этому периоду относятся его портреты Льва Троцкого, Анатолия Луначарского и более 20 набросков к портрету Владимира Ленина, которые можно увидеть и в нынешней экспозиции. Портретистом Малявин был действительно блестящим: изображая позирующего в неожиданных ракурсах и позах, он необычайно точно передавал саму сущность характера. Не менее виртуозным Малявин был и рисовальщиком, в чем легко убедиться по его рисункам на выставке (выполненным в основном карандашом).
В 1922 году художнику разрешают выехать во Францию для организации собственной выставки. Собирался ли Малявин возвращаться на родину и почему решил остаться на чужбине — неизвестно. В 1924 году в галерее Шарпантье в Париже с успехом прошла его выставка, были и другие, и не только во Франции, но прежнего успеха уже не было. Время от времени художник писал на заказ своих «баб» и «девок», заснеженные русские пейзажи (скорректированные модным в 1920-е годы в Европе экспрессионизмом). Скончался Малявин в 1940 году в Ницце, основательно забытый на родине и вновь получивший признание лишь во второй половине ХХ века. Выставка же в Русском музее призвана вернуть Малявина в лоно русского искусства теперь уже окончательно.
