В деревне Аппер-Хейл, что неподалеку от городка Фарнем в английском графстве Суррей, стоит скромная викторианская церковь Святого Марка. Но она таит в себе уникальное внутреннее оформление: стены пресвитерия украшены сияющими фигурами в человеческий рост, стоящими среди цветущих лугов. Судя по всему, это полностью самостоятельная работа местной художницы, созданная более века назад.
Изначальное убранство каменной церкви, больше напоминающей амбар, было предельно лаконичным. Жители деревни построили ее из пожертвованных материалов без фундамента и капитальной крыши (сейчас обе проблемы уже решены). А вот росписи на стенах здания необычны. Откровенно религиозный характер носят только сцена Благовещения в центре композиции и фигуры ангелов на арке пресвитерия; остальные фрески представляют собой аллегорические изображения времен года и явлений природы с узнаваемыми местными пейзажами.
Стены церкви сильно повреждены в результате отслоения краски, скопления сажи, проникновения воды и неудачной реставрации, проведенной в 1946 году другим художником-любителем. Сейчас удалось собрать средства на реставрацию, которая должна пройти уже этой весной.
Живущий неподалеку реставратор живописи Ник Сиверсуэй по крупицам собирал информацию об этих фресках. Известно, что художницу звали Китти Милрой, большую часть своей долгой жизни она прожила в этой же деревне. Сиверсуэй уверен, что Милрой получила художественное образование. «Это смелая роспись, хорошо организованная, распланированная с математической точностью, огромный проект одной женщины, очень талантливой».
Прихожане и члены краеведческого клуба нашли старые фотографии, подтверждающие версию о том, что в качестве моделей Милрой использовала местных жителей. Одна из ее сестер изображена в виде аллегории дождя, деревенский мальчишка увековечен в образе херувима, а черты садовника, работавшего на ее семью, узнаваемы в изящной фигуре солнца. Но многие тайны еще не разгаданы, в том числе вопрос о том, где Милрой получила образование и что вдохновило ее на создание фресок. К старости она потеряла слух, и, судя по фотопортрету в очках с массивными стеклами, зрение Милрой тоже сильно ухудшилось, что положило конец ее художественной карьере.
Единственная заметка о церкви в местной газете Surrey Advertiser за январь 1915 года сообщает, что «мисс К. Милрой» закончила торцевую стену. Вероятно, она продолжала работу над росписями все военные годы, но часть приходских архивов утрачена (рассказывают, что бывший викарий сжег многие старые бумаги). Пока не удалось найти ничего, что помогло бы ответить и на интригующий вопрос о том, была ли Милрой знакома с Мэри Уоттс, женой художника-символиста викторианской эпохи Джорджа Фредерика Уоттса, которая создала еще более смелое оформление часовни в Комптоне — всего в 16 км отсюда.
«Это не проходная любительская работа, — говорит Сиверсуэй. — Китти была достойной художницей и заслуживает, чтобы ее имя помнили. Нам предстоит узнать о ней еще многое».
