Волна краж со взломом, в последнее десятилетие прокатившаяся по английским и уэльским церквям, по-видимому, дело рук одной криминальной группировки. Ответственный за розыск похитителей детектив Мартин Барнс заявил, что речь идет об «организованном криминальном бизнесе, который занимается деревенскими церквями по всей стране».
Возвращены законным владельцам:
• пара расписных панелей с изображением святых с алтарной перегородки XV века в церкви Святой Троицы в Торбрайане в Девоне (украдены в августе 2013 года);
• каменный диск из аббатства Дор в Херефордшире, которым было отмечено место, где с 1275 года покоилось сердце местного настоятеля Джона де Бретона (украден в 2012 году);
• надгробная скульптура в виде каменной головы рыцаря из церкви Архангела Михаила в Касл-Фроме в Херефордшире (возможно, изначально находилась на надгробии Адама де Ласи, умершего в 1297 году);
• два резных дубовых мизерикорда (откидное сиденье для отдыха во время длинной церковной службы) XVI века из алтарной части церкви Святого Кутберта в Холм-Лейси в Херефордшире.
Расследование, получившее кодовое название «Операция „Икарус“», ведет отделение полиции Восточной Мерсии в Херефорде. Оно началось, когда в правоохранительные органы обратился один коллекционер из Южного Лондона, усомнившийся в провенансе приобретенных им вещей. В данный момент он фигурирует в деле в качестве свидетеля, а не подозреваемого. Позже расследование переместилось в Южный Уэльс, где в этом году был арестован 50-летний мужчина, подозреваемый в участии в ограблении церквей. Начало серии церковных краж было положено, вероятно, в 2005 году. От рук воров пострадали храмы Беркшира, Бакингемшира, Чешира, Девона, Кента, Лондона, Саффолка, Сассекса, Йоркшира и Уэльса, но самый значительный урон был нанесен в Херефордшире.
Украденное из темных углов
На данный момент удалось обнаружить 70 предметов, похищенных из церквей. В их числе резные изделия из камня и дерева, витражи и стеклянные сосуды, надгробия, средневековые медные изделия, священные книги, живопись, вышивка и даже один меч. Рыночная стоимость украденного оценивается приблизительно в £250 тыс.
Следователи установили, в каких именно церквях ранее находились 47 из 70 объектов. Происхождение оставшихся 23 пока не установлено. До кражи некоторые из них, по-видимому, находились в темных углах или висели высоко на стене, из-за чего их исчезновение могло остаться незамеченным. За год до упомянутого ареста подозреваемого англиканская организация ChurchCare, консультирующая церкви по вопросам состояния их зданий, получила 14 сообщений о кражах. Затем сообщения прекратились — до 19 июня, когда поступила новая информация о том, что из церкви Всех Святых в Ховингеме в Северном Йоркшире был украден резной каменный крест, датируемый приблизительно 800 годом.
