Сама по себе эта книга может служить украшением стола коллекционера — огромная, с золотыми форзацами, толстой бумагой и отменным качеством печати. Она посвящена собранию кабинетной бронзы Бориса Ротенберга, предпринимателя и миллиардера, и сосредоточена на творчестве Василия Грачева (1831–1905). Статьи для каталога написаны Еленой Ельковой, искусствоведом, специалистом по металлу Государственного исторического музея, при помощи ее коллеги, филолога и историка Елены Юхименко. Это первый столь полный труд, посвященный Грачеву — скульптору, пребывавшему в тени своих блестящих современников Николая Либериха и Евгения Лансере.
Василий Грачев не оставил архива, упоминающие его документы скудны. Всего известно около полусотни моделей кабинетной скульптуры, подписанных им (или ему приписываемых). Частная коллекция Ротенберга дала исследователям шанс работать с максимально полным собранием отливок скульптора (в каталоге их 49). По-видимому, Грачев происходил из государственных крестьян и был в учениках у придворного мастера-чеканщика Андреева, а позже работал модельщиком у Овчинникова и Сазикова, владельцев крупнейших ювелирных фабрик. Сам Грачев подчеркивал отсутствие у него академического образования и заявлял: «Я самоучка, не учившийся нигде».
Он стал подписывать работы в конце 1870-х, когда начал сотрудничать с петербургской бронзовой фабрикой Карла Верфеля (тут в тексте интереснейшее отступление о том, как развивалось закрепление авторского права скульпторов при коммерческой отливке изделий). Впрочем, и сам Грачев был не без греха: он иногда использовал модели популярнейшего Евгения Лансере, скульптора-«лошадника», отца знаменитого мирискусника. Хотя прямо никогда не копировал — скорее, вдохновлялся, создавал варианты. Пожалуй, его скульптурные группы не столь артистичны, как у Лансере, и не столь выверенно графичны, как у Либериха, однако они подкупают точностью деталей и обаятельной смесью реалистичности с фантазийностью.
Некоторые из моделей Грачева пользовались огромной популярностью и отливались большими тиражами на протяжении ряда лет. «Прощание казака с казачкой» или конных «Линейных казаков», парных и одиночных, можно было увидеть чуть ли не в каждом кабинете русского врача, юриста, военного. Стоили подобные скульптуры дорого: конная фигура кабинетного размера оценивалась в 200 руб., а к концу столетия — и в 350 (для сравнения: бронзовый подсвечник стоил 3 руб., большой письменный прибор — до 75 руб.). Динамичные скульптурные группы Грачева с охотниками, солдатами или горцами (обязательно верхом) экспортировали в Британию и Германию. Скульптор между тем умер в бедности; ему никогда не было посвящено ни одного самостоятельного выставочного проекта. Публикация собрания Бориса Ротенберга дает возможность сделать первый шаг на этом пути, считают авторы книги.
