Из реставрационной мастерской при Библиотеке, художественной галерее и ботанических садах Хантингтона в калифорнийском Сан-Марино «Мальчик в голубом» (около 1770) кисти Томаса Гейнсборо должен был вернуться в экспозицию еще весной, однако из-за пандемии COVID-19 встречу с шедевром пришлось отложить на несколько месяцев.
Исследовательский проект стартовал в 2013 году, когда в команду Художественной галереи Хантингтона вошла Кристина О’Коннелл, ставшая здесь первым штатным реставратором живописи. Она обследовала всю коллекцию музея, проведя оценку состояния приблизительно 600 картин. Самая знаменитая часть собрания — портретная галерея Торнтона, где экспонируются ростовые портреты в британском «большом стиле», в том числе полотно «Мальчик в голубом», на котором изображен уверенный в себе подросток в атласном костюме, позирующий на фоне сельского пейзажа. В 1921 году американский железнодорожный магнат Генри Хантингтон приобрел картину у дилера Джозефа Дювина за $728 тыс., что сделало ее самым дорогим произведением живописи на тот момент.
В 2017 году О’Коннелл и младший куратор британского искусства Мелинда Маккерди тщательно обследовали произведение при помощи новейших технологий, в том числе инфракрасной рефлексографии и серии рентгенограмм высокого разрешения, соединенных вместе. Выяснилось, что картине требуется серьезная реставрация: необходимо было исправить ряд структурных недостатков, укрепить отслаивающиеся краски и снять слои потемневшего лака.
Неожиданно обнаружился старый разрыв длиной 28 см в левой нижней части холста. «Видимо, разрыв появился в начале XIX века, — говорит Маккерди. — В этот период картину несколько раз экспонировали, и я думаю, что холст порвался при транспортировке». По словам О’Коннелл, разрыв был заделан столь тщательно, что она ограничилась лишь тем, что удалила с этого участка позднейшие записи.
О’Коннелл посвятила работе с картиной полтора года, в том числе 12 месяцев в мини-мастерской, оборудованной прямо в галерее Торнтона. Сопровождавшую реставрацию небольшую выставку посетило более 217 тыс. человек, которые могли наблюдать за ходом работ. О’Коннелл начала их с укрепления отслаивавшихся участков красочного слоя, используя тончайшие соболиные кисти и хирургический микроскоп. Затем она очистила поверхность картины при помощи стерильных зондов-тампонов, пропитанных растворителем. Постепенно были раскрыты оригинальный светло-голубой цвет костюма (судя по всему, бального) и потемневшие детали пейзажа в левой нижней части картины (прежние, более давние съемки в рентгеновских лучах обнаружили на полотне изображения, записанные самим автором, — мужской портрет и фигуру собаки). Финальный этап включал починку мелких разрывов полотна, заделку трещин на подрамнике.
О’Коннелл работала не только с полотном, но и с его резной позолоченной рамой. Хотя это и не оригинальная рама XVIII века, в которой картину доставили Хантингтону, она была создана в тот же период. «Мы скорректировали внутренний периметр рамы, — рассказала реставратор, — и добавили защитные материалы, чтобы хрупкие края холста не соприкасались непосредственно с краями рамы». Для их разделения использовали барьерную пленку.
О’Коннелл говорит, что осталась довольна ходом реставрации, но предупреждает, что результаты ее труда заметят единицы: «Моя работа сделана качественно, если она незаметна».
