Расследование началось в 2012 году, когда старший научный сотрудник Музея ван Гога Луи ван Тильбург и дендролог Берт Мас выяснили, что последней работой художника стала картина «Корни деревьев», а не «Пшеничное поле с воронами», как считалось прежде. Главным аргументом послужила малоизвестная незаконченная статья 1893 года Андриеса Бонгера, шурина Тео ван Гога. По свидетельству Бонгера, «утром перед смертью он написал подлесок, полный солнца и жизни».
Новый поворот история получила, когда удалось установить местонахождение изображенных на картине деревьев. Это открытие сделал Вутер ван дер Вен, директор по науке Института ван Гога, связанного с Домом ван Гога — бывшей гостиницей Раву в Овере, где художник умер 29 июля 1890 года.
Четыре месяца назад, когда ван дер Вен просматривал старинные открытки с видами Овера, его внимание привлекло изображение велосипедиста на дороге, идущей вдоль поросшего деревьями крутого склона. Внезапно он осознал, что этот вид напоминает композицию полотна «Корни деревьев» из собрания Музея ван Гога в Амстердаме. Сравнив картину с открыткой 1900–1910-х годов, он убедился в том, что на них изображены одни и те же деревья.
Из-за ограничений, связанных с пандемией, ван дер Вен смог попасть в Овер только в мае. Благодаря подписи «улица Добиньи» на открытке он легко нашел ту самую точку возле дома 48. Удивительно, но очертания холма и деревьев совпали с запечатленными на картине и открытке.
Это место находится всего в 150 м, то есть в двух минутах ходьбы, от гостиницы, где жил ван Гог. Сейчас его частично расчистили, обнесли защитным ограждением и установили памятную табличку.
Ван дер Вен реконструировал события 27 июля 1890 года — дня, когда художник нанес себе смертельное ранение. Он полагает, что ван Гог начал работу над картиной в то самое утро, выбрав место, удобно расположенное неподалеку от гостиницы. Картина большая (метр шириной), но ван Гог обычно писал очень быстро и, вероятно, практически полностью закончил ее за один сеанс. Затем он пошел в гостиницу, чтобы пообедать. Ван дер Вен считает, что после этого художник вернулся на улицу Добиньи и добавил на полотно ряд деталей и световые эффекты послеполуденного солнца. Хотя у нас никогда не будет возможности проверить эту догадку, не исключено, что именно по возвращении в свою комнату в мансарде он принял роковое решение. В тот вечер, взяв с собой маленький револьвер, он вышел из гостиницы и отправился в пшеничное поле на краю деревушки. Его не убили, как полагают некоторые исследователи. Он покончил с собой.
Ван дер Вен объясняет: «Ван Гог несколько часов работал над картиной, свидетельствующей о том, что его глубоко занимала тема вечной борьбы жизни и смерти. Чувствуя одиночество и не видя другого выхода, он решил прервать свой жизненный путь на закате, на окраине деревни с видом на свежескошенное пшеничное поле».
Подробно о своем открытии ван дер Вен рассказывает в новом издании «Подрубленный под корень: последние дни ван Гога» (Attacked at the Very Root: an Investigation into Van Gogh’s Last Days), которое можно скачать за небольшое пожертвование.
