Роберт Моррис поступил в Канзасский университет учиться на инженера, но через некоторое время перевелся на художественное отделение. Позднее он изучал искусство в Институте Канзас-Сити и философию в Рид-колледже в Портленде. Отслужив в 1951–1952 годах в Инженерных войсках США, в 1963 году он получил степень магистра искусствоведения в Колледже Хантера в Нью-Йорке.
В творчестве Морриса прослеживаются самые разнообразные влияния — от танца и перформативного искусства (его женой была хореограф Симона Форти, вместе с которой он работал в Театре танца Джадсона) до абстрактного экспрессионизма. После переезда в Нью-Йорк художник начал создавать концептуальные минималистические скульптуры, благодаря которым прославился. Первая персональная выставка Морриса состоялась в Green Gallery в 1963 году.
«Роберт Моррис был сложной, неутомимой, часто спорной, иногда неверно понимаемой и крайне важной фигурой в истории искусства после 1960 года, — говорит Джеффри Вайс, бывший старший куратор Музея Соломона Р. Гуггенхайма, работавший с Моррисом над каталогом его ранней скульптуры. — Он был одновременно художником и критиком, и его деятельность в 1960–1970-е сыграла фундаментальную роль в развитии минимализма, постминимализма и концептуализма. Его наследие многообразно и неотделимо от истории искусства».
В 2016 году The Art Newspaper предложила Моррису принять участие в подготовке специального материала, посвященного поворотной выставке «Первичные структуры», прошедшей в 1966 году в Еврейском музее в Нью-Йорке, с которой началась карьера таких первопроходцев минимализма, как Филлип Кинг, Карл Андре и Мел Бохнер. В свойственной ему манере Моррис ответил, что вопросы журналистов «банальны, поверхностны, незрелы, неуместны, бестолковы, пошлы, скучны, слабы, бездушны, провокационны, подобострастны и скользки», и потребовал, чтобы газета либо опубликовала его заявление без правок, либо не публиковала вовсе. Поскольку тогда его комментарии не вошли в печатную версию газеты, мы публикуем их впервые сейчас.
«То, что сегодня называется минимализмом, было, по сути, критической формой модернизма, которая начала складываться со времен аналитического кубизма. В его формирование внесли вклад многие художники, писатели, музыканты и танцоры. Помимо художников, чьи работы вошли в ту выставку, следует назвать творчество Марселя Дюшана, Джона Кейджа, Самуэля Беккета, Ла Монте Янга, Джорджа Брехта, Генри Флинта и Симоны Форти. В основе их, на первый взгляд, упрощенных, редуцированных работ лежат стратегии добровольного наложения ограничений на процесс создания искусства, отказ от экспрессивности в пользу систем, позволяющих автоматизировать и анимировать создание искусства. Это можно назвать „редукцией деятельности“, в которой действий художника остается все меньше и меньше. Случайность, неопределенность, правила и другие нормативные процедуры заменяли ручную работу художника. Объекты, вошедшие в „Первичные структуры“, были лишь одним из аспектов долгого исторического перехода».
Две новые серии работ Роберта Морриса — «Знамена» и «Проклятия» — сейчас выставляются в нью-йоркской Castelli gallery (до 25 января 2019 года).
