На территории государства Кабо-Верде, расположенного на островах Зеленого Мыса в 500 км к западу от побережья Африки, ведутся раскопки частично дошедшей до наших дней старейшей в тропиках европейской постройки. Церковь, датированная примерно 1470 годом, была возведена на острове Сантьяго в городе Сидади-Велья — первой местной столице португальцев, игравшей ключевую роль в работорговле и переправке чернокожих невольников из Западной Африки на плантации в Бразилию и Вест-Индию.
Археологи Кембриджского университета под руководством Кристофера Эванса и Мари Серенсен обнаружили фундамент церкви Носса-Сеньора де Консейсан, возведенной из местных пород камня, длиной 12 м.
Приблизительно в 1500 году старую церковь заменили более крупным храмом. Раскопки того, что осталось от поздней постройки, уже завершены. Среди главных находок — образцы ранней керамической плитки, а также белая, голубая и желтая плитка XVII века, привезенная из Лиссабона, множество черепков, в том числе португальский фаянс XVI века, немецкие изделия из каменной массы, китайский фарфор и западноафриканские глиняные горшки.
Под полом церкви погребено около тысячи человек, благодаря чему ученые получили информацию о тогдашнем населении острова. Часть из них составляют европейцы, другую — принявшие христианство люди иного происхождения. Одно из нескольких именных надгробий принадлежит работорговцу Фернану Фиелу де Луго.
В XVII веке церковь стала ветшать, а в 1712 году была серьезно повреждена во время нападения на остров французских пиратов. После отмены рабства в XIX веке острова Зеленого Мыса утратили свое экономическое значение, и церковь окончательно разрушилась. Археологи обнаружили ее под метровым слоем земли на поле сахарного тростника и манговых деревьев.
Эванс и Серенсен планируют вернуться в Сидади-Велья этой весной, чтобы завершить консервационные работы и открыть объект для посещения. Также будет проведен изотопный и ДНК-анализ костей из захоронения, чтобы определить расу и особенности питания людей, которым они принадлежали.
Президент страны Хорхе-Карлос Фонеска сказал, что отныне именно этот объект играет ключевую роль «для понимания нашей истории и идентичности».
