Заглавие книги определяет ее содержание: автор педантично выясняет, что же такое фотография в контексте современного искусства. И делает это всегда на конкретных примерах. Анализируя, скажем, работу Кристофера Уильямса, где запечатлены искусственные початки кукурузы и трехфокусный направленный отражатель Kodak, Шарлотта Коттон взламывает символическую систему мастера и показывает взаимоотношения между образами, в итоге сводя их к простейшим формам.
Автор предпочитает распределять фотографов по главам — в соответствии со схожестью творческого подхода и замысла. По словам Коттон, это позволяет сначала разобрать идеи, на которых стоит современное искусство фотографии, и только затем перейти к примерам их реализации. «Современная художественная фотография — это не столько использование уже существующей, безотказно работающей визуальной технологии, сколько сознательный выбор на каждой стадии этого процесса».
У Коттон работы одного и того же автора могут попадать в разные тематические категории. Так, постановочные снимки канадца Джеффа Уолла включены сразу в два раздела. Черно-белая фотография «Прохожий» (1996) открывает главу, посвященную роли сюжетов в современном фотоискусстве, а «Диагональная композиция» (2000) отнесена к главе, рассказывающей, как обыденные предметы способны порождать в воображении зрителя невероятные нарративы. Коттон рассказывает также о сдвиге контекста, в котором сегодня существует фотография. Это касается в первую очередь документальной съемки, ставшей частью сложных взаимоотношений коммерческой модной фотографии с миром искусства.
В главе «Исторические моменты» сопоставлены Мартин Парр и Люк Делае — как художники, использующие противоположные подходы. Серия Парра «Очевидность» (1998) при таком намеренном столкновении представляет собой визуально демократическое решение: предметы сняты крупным планом в насыщенной цветовой гамме вне зависимости от того, что попало в объектив. А вот «История» (2001) Делае, снятая в панорамном формате, демонстрирует основательность и монументальность. Особую роль в придуманном соревновании начинают играть выбранные темы.
Коттон приводит ключевые пункты постмодернистской парадигмы, в которой и поныне пребывает современная фотография: «С момента появления самых первых фотографий вся деятельность фотографов происходила и понималась в связи и в сравнении с работами предшественников. В зависимости от конкретного случая другие фотографии превращались в препятствия, которые нужно преодолеть, стандарты, до которых нужно дотянуться, и дискурсы, которые нужно оспорить».
