Лишь немногие из путников, оказывающихся на ничем не примечательной дороге, которая ведет на север из симпатичного городка Шрусбери, знают, что на ней располагается одно из самых выдающихся зданий Англии — Флэксмилл-Молтингс. Изначально построенное для льнообрабатывающего завода, позже оно использовалось как солодовня. Замаскированное стенами из классического красного кирпича, десятилетиями обнесенное строительными лесами и окруженное промышленными ангарами и гаражами, это первое в мире сооружение, построенное на металлическом каркасе, — можно сказать, прямой предок современных небоскребов.
Для 1797 года это был чрезвычайно смелый эксперимент: завод работал на энергии паровых машин и освещался газовыми лампами. Стройные, элегантные железные колонны, спустя более двух веков по-прежнему выполняющие несущую функцию, были призваны защищать здание от разрушительных пожаров. Во время Первой и Второй мировых войн его переоборудовали в казармы, вмещавшие более тысячи солдат, которые дали ему неблагозвучное прозвище «крысиный отель». После каждой из войн здесь возобновляли производство, но в 1987 году предприятие окончательно закрылось.
Несмотря на статус объекта культурно-исторического наследия I категории, здание вскоре пришло в упадок и надолго задержалось в списке исторических памятников, находящихся под угрозой исчезновения. В 2005 году фонд «Английское наследие», предшественник правительственной комиссии «Историческая Англия», предпринял необычный шаг, купив его, чтобы спасти от полного разрушения. Первоначально бывший завод хотели перепродать какому-нибудь неравнодушному партнеру, но грянувший вскоре экономический кризис поставил крест на этих планах. В результате временные леса, установленные, как предполагалось, всего на несколько месяцев, чтобы избежать частичного обрушения, пришлось оставить на десятилетие. В конце концов «Историческая Англия» решила взять дело в свои руки, в чем ей помог грант от Фонда лотереи «Культурное наследие». На сегодня уже более £30 млн потрачено на закупку материалов: приобретено 30 тыс. кирпичей ручной работы и 15 тыс. новых плит уэльского сланца для крыши.
Условия труда на заводе были ужасными. Его большие красивые окна служили вовсе не для украшения, а для увеличения продолжительности рабочего дня. Треть от общего числа работников составляли дети, многие были из работного дома по соседству. Теперь же здесь разместятся один из университетских факультетов (подробности пока не раскрываются) и ряд креативных стартапов. Кроме того, будет развернута экспозиция, посвященная его истории.
В 1897 году завод переоборудовали под солодовню для пивоваренной промышленности. Здание играло в жизни города настолько важную роль, что его в буквальном смысле короновали — в рамках празднования бриллиантового юбилея королевы Виктории на крыше установили чугунную корону, которая была видна за много километров. В ходе недавней реставрации поврежденные части короны восстановили, а утраченные элементы заменили точными копиями. Недавно корону вернули на место, и теперь она снова венчает здание, отмечая его второе рождение.
