Знаменитый «Юноша с лютней» Караваджо числился в планах на реставрацию еще в 1973 году вместе с двумя другими эрмитажными шедеврами — «Портретом старика в красном» Рембрандта и «Завтраком» Веласкеса, но, поскольку это единственная работа художника в России, был постоянно востребован на выставках.
Макросъемка показала потертости, утраты и каверны красочного слоя. В XIX и XX веках картину часто покрывали новым слоем лака, чтобы проявить изображение; лак, в состав которого тогда входили яйцо, канифоль, мастикс и масло, все больше мутнел и трескался. Еще до поступления в Эрмитаж картину обрезали на три сантиметра по нижнему краю и по сантиметру с боков, что стало ясно по сохранившемуся на холсте отпечатку старого подрамника. В рентгеновских лучах обнаружились не только позднейшие записи, но и все правки, сделанные автором непосредственно в ходе работы: Караваджо по-разному проводил полосу света за спиной героя, пробовал различное положение предплечья, менял форму блузы и посадку головы юноши, а его пальцы были длиннее. В прическе было больше локонов слева, но реставратор XIX века подправил и сделал ее симметричной. Теперь удалены все позднейшие записи и правки, кроме существенной детали картины — струн на лютне. После реставрации стали видны фиолетовый ирис в букете слева и мрамор стола на переднем плане.
Лаборатория научной реставрации станковой живописи — старейшая реставрационная мастерская в Эрмитаже, возникшая одновременно с его первыми коллекциями. Сохранившиеся в архиве музея реставрационные отчеты при всей их краткости свидетельствуют о формировании в XIX веке русской школы реставрации. Последние десять лет лабораторией руководит Виктор Коробов. Реставраторы масляной живописи традиционно занимают помещение в Зимнем дворце. Здесь работает 20 человек. Помимо трудоемкого и требующего времени раскрытия живописи от старых записей, в лаборатории заняты текущей подготовкой произведений к выставкам. Все, что выезжает из Эрмитажа на выставки в России и за рубежом, проходит через реставрационную мастерскую, а ежегодно осенью проводится тотальная проверка всей коллекции и отслеживается состояние вещей. По словам Виктора Коробова, перемещение даже в соседние залы в пределах музея может сказаться на состоянии картины, которая «привыкла» висеть на одном месте. Сейчас лаборатория обеспечена новейшим физико-химическим оборудованием, позволяющим полностью исследовать живопись. Удивительно, но эрмитажные реставраторы не обласканы профессиональными призами или государственными наградами, хотя многое из того, что сделано ими, может считаться «раскрытием века», как, например, «Мадонна с Младенцем и ангелами» Лоренцо Лотто (1480–1556), до 2007 года считавшаяся работой неизвестного художника XIX века.
Один из самых больших холстов, стоящих сейчас в лаборатории, — «Портрет Екатерины II перед зеркалом». Парадный портрет императрицы написан в 1762–1764 годах датчанином Вигилиусом Эриксеном. В лаборатории тонировали продольные полосы с повреждением красочного слоя, появившиеся из-за хранения полотна в рулоне, и очистили изображение от слоев старого лака, изменявшего колорит. Реставрацию картины, начатую в 2016 году, вели Сергей Киселев и Любовь Семенова.
В активе у реставратора Марии Шулеповой — сложнейшая работа над «Бассейном в гареме» Жана Леона Жерома, возвращенным спустя пять лет после варварской кражи 2001 года и потребовавшим четыре года реставрации. Сейчас Шулепова работает над «Флорой» Франческо Мельци, одной из пяти известных нам картин самого близкого ученика Леонардо да Винчи. Реставратор называет ее «очень благодарной вещью».
Переведенная с дерева на холст картина находится в состоянии, хорошем для своего возраста. Как выяснилось, изначально фигура Флоры была полностью обнаженной и вид хитона менялся в процессе написания картины. Для синего плаща, цвет которого впечатляет до сих пор, художник использовал только дорогой пигмент. Под левым локтем фигуры в процессе очистки живописи от пожелтевшего лака открылась листва. Старый лак, оставленный после реставрации тонким слоем, не оголяет картину и, по словам Марии Шулеповой, позволяет почувствовать ее «в истории». Широкой публике «Флору» представят в 2019 году — ее возвращение будет приурочено к 500-летию со дня смерти Леонардо.
