«Ансельм Кифер — Велимиру Хлебникову. Судьбы народов» — это первая в России большая и полноценная выставка мастера, завоевавшего всемирную славу в конце 1980-х годов. Благодаря Киферу и другим немецким неоэкспрессионистам в современное искусство, прервав господство чистого концептуализма, возвратилась живопись. Тридцать работ — итог девятилетних переговоров Эрмитажа и Ансельма Кифера. Первоначальный живописный цикл с таким названием был создан художником в 2004–2010 годах, демонстрировался в США и Британии, а одна из работ была продана на аукционе Phillips за $3,2 млн (при эстимейте $500–800 тыс.). Все картины, показываемые в Эрмитаже, написаны Кифером в 2016 году.
Экспозиционное решение выставки очень сдержанно и в то же время радикально. Самый большой зал Зимнего дворца — Николаевский, традиционно принимающий главные временные выставки, превращен почти что в галерейный «белый куб». Три примерно равных нейтральных объема принимают живопись Кифера, а пышный архитектурный декор спрятан под фальшстенами на всю высоту колонн, чьи капители стали едва заметны. Сверху над проемами, членящими экспозицию, художник от руки написал углем ее название. Пространство не смотрится клаустрофобическим, наоборот, в нем много воздуха, а роль окон (подтверждая известную реалистическую метафору) выполняют грандиозные холсты Кифера, висящие на стене, обращенной к Неве: «Дух над водою» размером 4х5,5 м и «Без названия» размером 5х7 м. В обеих этих работах композиционный центр занимает свинцовая книга. Эта живопись не просто трехмерна — иногда она становится почти иллюзорной. В перечислении техник и материалов на этикетках есть холст, масло, акрил, эмульсия, шеллак, свинец и продукты электролиза, все работы свидетельствуют об энергичном творческом воздействии. При этом Кифер характеризует себя как «очень старомодного художника» и говорит: «Я делаю все сам».
Проведя в Петербурге почти неделю перед открытием, Кифер уехал, не дожидаясь вернисажа. По верному замечанию куратора выставки и руководителя отдела современного искусства Эрмитажа Дмитрия Озеркова, сказав все своим искусством и сделав выставку, художник удаляется, никем не замеченный, через заднюю дверь, оставляя зрителя наедине с живописью.
Картины, показанные в Эрмитаже, можно с уверенностью отнести к пейзажному жанру. Во время публичного диалога между Ансельмом Кифером и Дмитрием Озерковым на сцене Эрмитажного театра 27 мая художник произнес: «Я посмотрел сейчас свою выставку и подумал: я же русский художник!»
