Василий Коноваленко (1929–1989), возродивший традиции скульптуры из твердых камней, которой славились русские фирмы Карла Фаберже и Алексея Денисова-Уральского, стал единственным художником-прикладником, который удостоился в советское время персональной выставки в одном из ведущих музеев страны (она прошла с невиданным успехом в Русском музее в 1973 году). Работы его приобрел даже Гохран как национальное достояние.
К почти забытой в советское время мелкой пластике из самоцветов Коноваленко, работавший художником Кировского (Мариинского) театра, пришел, когда создавал декорации к постановке в 1957 году балета Сергея Прокофьева Каменный цветок. На выставке Во власти камня Музеи Московского Кремля представят около 100 работ из коллекции музея «Самоцветы» (Москва), Гохрана РФ, Музея естественной истории Денвера (Колорадо, США), из собрания семьи художника в Вене, Нью-Йорке, из частных коллекций. Будут не только скульптуры из самоцветов, но и работы из бронзы и серебра, графика, эскизы театральных декораций. Большинство скульптур, созданных Коноваленко, изображают героев русских сказок, забавные сценки из жизни: рыбалку (На мормышку), подвыпивших мужичков (Бражники), старика и старуху, перематывающих пряжу (Бабушка и дедушка). А в «каменном зоопарке» мастера главным героем, безусловно, является великолепный — и по размерам, и по мастерству исполнения — Бегемот, облицованный пластинами малахита в трудоемкой технике русской мозаики.
Будут среди экспонатов и совсем необычные вещи. Получив как-то госзаказ на скульптуру из самоцветов Владимира Ленина с бревном на субботнике, Коноваленко в результате ограничился знаменитой кепкой Ильича и его сапогами.
В 1981 году скульптор вынужден был уехать в США, где скоро стал очень популярен, — и продолжал создавать образы, связанные с Россией (Странник/Старовер). Только единичные работы посвящены американской теме, как портрет Мартина Лютера Кинга и композиция, изображающая американских старателей ХIХ века. В конце 1980-х мастер хотел вернуться на родину и создать школу камнерезного искусства. Но, увы, этому помешала его внезапная смерть.
